Laserkeilauksessa laser lähettää valopulssin jonka kulkuaika kohteeseen ja takaisin sekä mahdollisesti pulssin voimakkuuden muutos mitataan. Kulkuajan perusteella määritetään etäisyys kohteeseen. Mikäli laserin paikka ja asento tunnetaan, voidaan määrittää kohteen 3-ulotteiset koordinaatit. Pulssin voimakkuuden muutoksen perusteella saadaan tietoa kohteen pinnan materiaalista.
Kuvassa esitetään laserkeilauksen periaate. Laser on asennettu helikopteriin joka lentää kohteen yläpuolella. Laserilla lähetetään valopulsseja eri suuntiin, pulssit osuvat eri kohteisiin ja takaisin laseriin tullut pulssi mitataan. Näiden mittausten perusteella saadaan määritettyä eri kohteiden sijainti, joita kuvassa esitetään mustilla pisteillä. Mittaamalla paljon pisteitä saadaan kohteen 3-ulotteinen muoto määritettyä.
Kuvassa on harvassa metsikössä mitattuja laserpisteitä. Puut näkyvät varsin selvästi, kuten myös maanpinta.
Laserpisteistä voidaan muodostaa metsikön korkeusmalli.
Metsikön korkeusmalli voidaan jakaa puuston korkeusmalliin ja maanpinnan korkeusmalliin. Puuston korkeusmallin avulla voidaan määrittää puiden paikat ja kullekin puule tehdä sen muotoa kuvaava vektorimalli.
Kuvassa on 3-ulotteinen malli metsiköstä, eli maanpinnan korkeusmalliin on liitetty puiden vektorimallit.